施光南1940年8月22日出生于四川省重庆南山，从小酷爱音乐。中学时代先就读于北京圆明园旧址上那所从延安迁来的101中学，后进入中央音乐学院附中，在校期间几乎把所有的课余时间都付于了音乐。
1964年，从天津音乐学院作曲系毕业后分配到天津歌舞剧院。他创作的女中音独唱曲《打起手鼓唱起歌》旋律流畅上口，具有浓郁的民族风味，深得群众喜爱。1976年10月“四人邦”被粉碎，施光南把万马齐喑后民众扬眉高歌的心情与自己的一腔喜悦化成一曲《祝酒歌》，顿时传遍了华夏大地，它陶醉了亿万中国人民，成为一代颂歌。
1978年7月，施光南调入原中央乐团，他接连创作了《月光下的凤尾竹》、《吐鲁番的葡萄熟了》、《在希望的田野上》等上百首带有浓 厚理想主义色彩的抒情歌曲，无论是对当代青年美好生活和爱情的讴歌，或是对祖国的深深热恋和对家乡的殷切期望，都唱出了中国人民走向未来的心声，唤起了亿万人民的强烈共鸣，成为经久不衰的时代之歌，激励着一代青年在他的歌声中奋发进取。
1981年，为纪念鲁迅先生诞辰一百周年，施光南创作了大型歌剧《伤逝》，他以满腔热情和崭新的手法，成功地用音乐塑造了鲁迅先生于二十年代笔下所刻化的一代追寻与彷徨的青年形象。
1984年7月施光南加入中国共产党，三年后，他作为文艺界优秀共产党员的代表出席了党的十三大。1985年，施光南被选为中国音乐家协会十五个副主席中最年轻的副主席。同年，全国30万个团支部投票评选首届“当代青年最喜爱的歌”获奖的30首歌曲中，施光南的作品占三首。1986年，施光南被选为全国青联副主席。成为许多青年，特别是文艺界青年人的挚友，许多著名音乐家、词作家、歌唱家都被他团结在周围。
1980年10月、1987年10月和1989年10月，分别在天津、武汉和广州举行了《施光南声乐作品音乐会》。
1990年3月，在施光南心中孕育了20余载的另一部大型歌剧《屈原》初步完成，并举行了歌剧《屈原》音乐演唱会。一部歌剧酝酿半生，在当今如此不景气的中国歌剧舞台上，竟能不屈不挠地开花结果，是何等难能可贵。孰不知《屈原》竟成为音乐家最后的绝响。施光南1990年5月2日去逝，享年49岁。
施光南英年早逝，但他留下的作品，将伴随着时代永远回旋于中华大地上。施光南无愧于“时代歌手”、“人民音乐家”的美称。